Pourquoi le marathon fait-il 42,195 km ?
42,195 km : la distance du marathon n'a rien d'un chiffre rond. Elle s'explique par une légende grecque, par les premiers Jeux olympiques modernes et surtout par le parcours des Jeux de Londres en 1908. Voici d'où viennent le nom et la distance de la plus célèbre des courses sur route.
D'où vient le nom marathon ?
Avant de nous pencher sur la distance du marathon, savez-vous d'où vient le nom de cette course ? Deux récits se mêlent :
- une anecdote antique veut qu'un messager grec, souvent appelé Phidippidès, ait couru de Marathon jusqu'à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses lors de la bataille de Marathon, pendant la première guerre médique (en 490 av. J.-C.). Arrivé à Athènes, le messager aurait rendu son dernier souffle juste après avoir délivré son message. Ce récit n'apparaît toutefois que des siècles plus tard, chez Plutarque et Lucien, et il relève sans doute de la légende ;
- l'historien grec Hérodote, la source la plus proche des événements, raconte une autre course : avant la bataille, les Athéniens auraient envoyé ce même messager Phidippidès chercher de l'aide à Sparte, à environ 240 km de là, une distance qu'il aurait parcourue en deux jours. Les Spartiates promirent leur aide, mais une fête religieuse leur interdisait de partir en campagne avant la pleine lune. Ils arrivèrent après la bataille, et les Athéniens combattirent sans eux, avec le seul renfort des Platéens. Hérodote ne parle en revanche d'aucune course entre Marathon et Athènes.
Voilà donc pour le nom… Reste à comprendre cette énigmatique distance de 42,195 km.
Le premier marathon olympique, en 1896
La distance entre Marathon et Athènes est d'environ 40 km. C'est sur cette distance, en s'inspirant de la légende, que se court le premier marathon olympique, aux premiers Jeux olympiques modernes d'Athènes en 1896. L'idée de cette course revient d'ailleurs à un Français, le linguiste Michel Bréal, ami de Pierre de Coubertin. À l'époque, le marathon est remporté par un porteur d'eau grec, Spyrídon Loúis, en 2 h 58 min 50 s.
La distance de 42,195 km date de 1908
C'est en 1908 que le marathon olympique se court pour la première fois sur 42,195 km. Pourquoi ?
C'est l'année des Jeux olympiques de Londres. Selon la version la plus souvent racontée, le parcours devait faire environ 26 miles, mais il a été adapté aux souhaits de la famille royale.
D'une part, le départ est donné sur la pelouse du château de Windsor, et les enfants de la famille royale assistent au départ. D'autre part, l'arrivée est jugée au White City Stadium, devant la loge royale, où se trouve la reine Alexandra.
Le parcours ainsi tracé mesure 26 miles jusqu'à l'entrée du stade, plus 385 yards sur la piste jusqu'à la ligne d'arrivée : 26 miles et 385 yards, soit 42,195 km ! L'Histoire se joue parfois à peu de choses…
Une distance officielle depuis 1921
La distance n'est pas fixée définitivement pour autant. Les marathons olympiques de Stockholm en 1912 (40,2 km) et d'Anvers en 1920 (42,75 km) se courent encore sur d'autres distances. Ce n'est qu'en 1921 que la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF, aujourd'hui World Athletics) retient officiellement les 42,195 km du parcours de Londres. Le premier marathon olympique couru sur cette distance officielle est celui des Jeux de Paris, en 1924.
Trois coureurs ont remporté 2 marathons olympiques
En 1960, Abebe Bikila remporte pieds nus le marathon olympique de Rome et récidive aux JO de Tokyo en 1964, avec chaussures cette fois, en battant la meilleure performance mondiale en 2 h 12 min 11 s. Il est le premier coureur à remporter deux marathons olympiques. Seuls deux autres l'ont imité depuis : Waldemar Cierpinski (Montréal 1976 et Moscou 1980) et Eliud Kipchoge (Rio 2016 et Tokyo 2020).
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Article initialement publié sur Jogging-Plus par Fabien.