La Diagonale des Fous

Nawid Sarem

Auteur

Nawid Sarem is een gepassioneerde trailrunner, gewend aan technische parcoursen en ultra-afstanden, vooral op het eiland Réunion. Tussen pittige hoogtemeters en lange uren in de bergen heeft hij een stevige ervaring opgebouwd op wedstrijden die bekendstaan om hun moeilijkheid.

Website

La Diagonale des Fous is veel meer dan een wedstrijd — het is een beproeving voor iedereen die wil ontdekken waartoe hij werkelijk in staat is. Finisher of niet, niemand komt er ongeschonden uit: de wedstrijd schudt je door elkaar, ontdoet je van alles en legt bloot wie je bent. Ik stond er tweemaal aan de start, te midden van 3.000 andere gekken, allemaal gedreven door dezelfde vraag: wat zou deze wedstrijd ons afnemen, en wat zou hij ons teruggeven?

Trailrunning op z'n Réunions

Ik woonde al drie jaar op Réunion en had alleen via televisieverslagen over La Diagonale des Fous gehoord. Ultra-trailrunning leek een onbereikbare discipline , surrealistisch zelfs. In hetzelfde jaar geboren, waren de "Diag" en ik misschien voorbestemd om elkaar te ontmoeten, 35 jaar later.

Ik ontdekte hier het trailrunning, ver van sociale media, hardloop-apps en gemediatiseerde prestaties , simpelweg door lopers de paden van hun eiland te zien verkennen. Op Réunion is hardlopen in de bergen niet zomaar een sport; het is een verbinding met de geschiedenis van het eiland, met zijn verleden. Veel paden werden ooit aangelegd door tot slaaf gemaakte mensen die vrijheid zochten diep in de keteldalen en bergen, destijds vrijwel ontoegankelijk. Verschillende wedstrijden eren dit erfgoed: de Trail de Villèle, de Trail Charette, de Relais des Marrons.

Trailrunning is hier ook een volkssport en bovenal een multigenerationele sport. Het is niet ongewoon om mannen en vrouwen, soms ouder dan 70, over de paden te zien gaan, deel te nemen aan wedstrijden en net zo hard te worden toegejuicht als de winnaars. Elke wedstrijd is een feest. Familie en vrienden verzamelen zich langs het parcours of voor hun huis om de lopers aan te moedigen. Maar het is begin oktober dat heel Réunion in een roes raakt, klaar om een paar dagen later de Grand Raid te vieren. Onder de wedstrijden geldt La Diagonale des Fous als een van de beroemdste en zwaarste ultra-trails ter wereld: 175 kilometer, meer dan 10.000 meter hoogteverschil, een volledige doorkruising van het eiland, van de uitlopers van de vulkaan tot het hart van de keteldalen.

Van mythe naar werkelijkheid

Sinds mijn aankomst op Réunion ben ik in de ban van het keteldal van Mafate, het "paradijs van de trailrunners". Er zijn geen wegen; alles gaat te voet over steile, rotsachtige paden. Ik slijt mijn zolen op de mythische kasseien van de Chemin des Anglais en zak tot aan mijn kuiten weg in het pad van Mare à Boue.

Nieuwsgierig naar de Réunionese trailcultuur, speld ik mijn allereerste startnummers op zonder enige aangepaste voorbereiding. Ik ontwikkel mijn eerste peesontsteking en trek lessen uit mijn fouten. Een hitteberoerte en hyponatriëmie, alleen in Mafate op een zondagavond, waar ik op het nippertje een ongeluk vermijd, leren mij het belang van mineraalrijke hydratatie. Ik leer naar mijn lichaam te luisteren, mijn grenzen te kennen , het is een heel nieuw innerlijk landschap dat ik ontdek.

Het is tijdens de Trail de Bourbon, het kleine zusje van de Diagonale, dat de eerste vragen opkomen die elke ultraloper kent: "Wat doe ik hier?", "Waarom doe ik mezelf dit aan?", en het onvermijdelijke "Nooit meer!". Later leer ik dat deze dieptepunten en twijfels een wezenlijk onderdeel zijn van deze sport, en dat het verlangen om terug te keren alleen maar sterker wordt zodra je de finish oversteekt. Tijdens mijn wedstrijd loop ik zij aan zij met de gekken van de Diagonale, de achterhoede, die flirt met de tijdslimieten. Hun uitgeputte gezichten, hun lege blikken en hun uitgemergelde lichamen gehuld in reddingsdekens midden in de nacht maken diepe indruk op mij. En, misschien op zoek naar wat deze mannen en vrouwen ertoe had gedreven om tot het uiterste te gaan, begin ik me voor te stellen dat ik zelf aan de start sta van de mooiste en meest legendarische wedstrijd van Réunion.

Een ticket voor de Diag!

Maart 2024 , na de loting krijg ik de bevestiging: ik doe mee aan de 32e editie van La Diagonale des Fous! Zeven maanden om te trainen voor een doel waar sommigen jarenlang naartoe werken. Ik plan lange bergtochten alleen, wat me helpt mijn mentale kracht te smeden, de dialoog met mezelf aan te gaan en mezelf aan te moedigen in de moeilijke momenten. Ik heb ook het geluk het volledige parcours vooraf te kunnen verkennen. Een grondige visualisatie van het traject en een mentale projectie in de wedstrijd zijn cruciaal. Je moet ook in staat zijn om in enkele uren de overgang van ijzige kou naar verstikkende hitte te verwerken. Ik bewonder des te meer de Franse en buitenlandse traillopers die voor het eerst de Réunionese paden ontdekken tijdens een Diagonale.

Ik besluit de hele wedstrijd zonder assistentie te lopen, gebruikmakend van de mogelijkheid die de organisatie biedt om wisselzakken achter te laten die ik kan ophalen bij de basisposten van Cilaos en Savannah. Het is geen gemakkelijke keuze, maar ik stel me voor dat ik zo gefocust blijf op mijn wedstrijd, zonder me druk te hoeven maken over doorgangstijden voor verzorgers of hen slapeloze nachten te bezorgen. Weten dat mijn dierbaren bij de finish staan , en alleen daar , is een extra motivatie om vol te houden. Deze keuze pakt goed uit en ik maak een jaar later dezelfde keuze bij mijn tweede Diagonale.

Begin oktober zie je de eerste traillopers op het eiland aankomen, het nieuws op de lokale radio en televisie draait om de Grand Raid, de spanning stijgt.

Een onvergetelijke start

Tot mijn grote verbazing ben ik niet gestrest , gewoon blij om er te zijn, ongeduldig om te starten na zoveel lange maanden voorbereiding. Ik kan amper bevatten dat La Diagonale des Fous een paar jaar geleden nog slechts een kort item op het journaal was voor mij. 22 uur, de start wordt gegeven. Over meer dan vijf kilometer staat een enorme menigte aan weerszijden van de weg. Mensen schreeuwen, zingen, dansen. De sfeer is magisch, ik krijg er kippenvel van. Ik geef zoveel mogelijk high-fives om alle warmte en kracht van Réunion mee te nemen de kou en de nacht in. De zonsopgang boven de Plaine des Cafres met in de verte de Piton des Neiges is grandioos. Mijn benen doen geen pijn en het moreel is goed, aangewakkerd door het gejuich van het publiek in Cilaos. We betreden het keteldal van Mafate in stromende regen; de tweede nacht belooft zwaar te worden. De beklimming van de Maïdo is een calvarie , 1.800 meter hoogteverschil in amper negen kilometer. Het is donker, koud, de vermoeidheid is verpletterend. Ik klim samen met een andere loper; we helpen elkaar door om de 100 meter af te wisselen aan kop. Dat moment was zo moeilijk dat ik een jaar later besloot er alles aan te doen om zo snel mogelijk uit Mafate te komen, zodat ik niet opnieuw midden in de nacht, uitgeput en verkleumd, bij de Maïdo zou staan. Op dat moment ontwaakt een onbekende pijn en begint me te kwellen. Een arts stelt een peesontsteking van de tibialis anterior van mijn linkervoet vast, waarschijnlijk veroorzaakt door het bijzonder gladde terrein dat een verandering in mijn looppatroon heeft afgedwongen. Van de Maïdo tot de finish kan ik niet meer rennen , alleen met pijn de technische paden van de Sentier Kalla, de Chemin des Anglais en de afdaling van de Colorado trotseren. Ik had meer dan 47 uur nodig om een van de zwaarste ultra's ter wereld te voltooien.

Ik steek de finish over met een vreemde mengeling van frustratie , dat ik mijn wedstrijd niet in goede omstandigheden heb kunnen afronden , en voldoening , dat ik ondanks alles heb volgehouden en in mezelf een kracht en vastberadenheid heb ontdekt die ik niet kende.

Revanche

Maar langzaam groeit het verlangen om het beter te doen, de gemaakte fouten te corrigeren, dit monument van het trailrunning opnieuw aan te gaan, er misschien iets anders te vinden. Terug op de startlijn van La Diagonale des Fous begin ik aan de wedstrijd met een betere voorbereiding, dit keer bij een club, en de ambitie om een tijd neer te zetten. Geen strak plan of geschatte doorgangstijden; het doel is eenvoudig: genieten, niet inhouden als het goed voelt en Mafate verlaten aan het begin van de tweede nacht om de kou te vermijden. De eerste uren bevestigen dat mijn eerste ervaring een kostbaar bezit is. Ik vertrek op een goed tempo, met een vloeiendere pas en een veel lichtere rugzak dan vorig jaar. De wedstrijd verloopt uitstekend , geen dieptepunten, geen twijfel , ik bevind me in de top 100, een ongehoopt resultaat. Ik raak bevriend met verschillende lopers met wie ik de kilometers deel. Maar dit keer gooit een ander element roet in het eten. Een slecht verteerd drankje veroorzaakt aanhoudend braken. Niet in staat om ook maar een druppel water te drinken en volledig uitgedroogd, haalt de arts mij op slechts 20 kilometer van de finish uit de wedstrijd. Ik zal dit jaar geen finisher zijn. Teleurgesteld, uitgeput, troost ik me met de woorden van Éric Lacroix, gerenommeerd coach en trailrunner, die in een van zijn artikelen schrijft dat "waardigheid niet voorbehouden is aan wie de finish haalt, maar ook aan wie in de pijn van het onvoltooide toch een betekenis vindt in zijn diagonale." En in de mijne, zelfs onvoltooid, heb ik veel meer gevonden dan waarvoor ik was gekomen.

Enkele tips voor wie droomt van de Diagonale

• Een specifieke fysieke voorbereiding van meerdere maanden is onmisbaar om de technische Réunionese paden aan te kunnen. Begeleiding door een coach of ervaren traillopers is van onschatbare waarde.

• Er bestaan verschillende discussiegroepen op sociale media gewijd aan de wedstrijden van de Grand Raid, waar je antwoord kunt krijgen op vragen over materiaal, voeding of organisatie ter plaatse.

• Kennis van het terrein en het parcours is essentieel. Reportages of video's van lopers bekijken geeft een goed beeld van wat je te wachten staat.

• Plan enkele lange solo-tochten om je mentale weerbaarheid te versterken en de innerlijke dialoog te oefenen die op wedstrijddag zo belangrijk is.

• Onderschat de kou niet. Een deel van de wedstrijd speelt zich af op bijna 2.000 meter hoogte, waar kou in combinatie met vochtigheid en vermoeidheid zeer moeilijk te hanteren kan zijn. Zorg voor goede uitrusting en kies je rustplaatsen zorgvuldig.

• Blaren komen veel voor door de hitte en vochtigheid. Een goede eeltvorming, voldoende hydratatie en het aanbrengen van anti-wrijvingscrème op de wedstrijddag zijn onmisbaar.

• Laad je rugzak niet onnodig vol , er zijn genoeg bevoorradingsposten.

• Meer dan een derde van de lopers valt uit bij de Diagonale. Er kunnen zoveel onverwachte dingen gebeuren dat je erop moet rekenen dat niets verloopt zoals gepland.

• Geniet van de sfeer van de wedstrijd, de adembenemende landschappen, het gelach, de gezangen, de spontane bevoorradingsposten die de Réunionezen aanbieden , dat zijn de momenten die je in je hart meedraagt.